In 1945 raakt de 16-jarige Catherine Goggin zwanger. Ze wordt geëxcommuniceerd en vertrekt naar Dublin, waar haar zoontje wordt geboren, dat wordt geadopteerd door een excentriek echtpaar, Charles en Maude Avery, die hem Cyril noemen. Cyril is ook de verteller in deze indrukwekkende roman: in elf hoofdstukken (1945 t/m 2015) vertelt hij – met tussenpozen van zeven jaar – zijn levensverhaal: hij is homoseksueel, maar zijn beste vriend Julian is hetero, wat hun relatie nogal bemoeilijkt. Als hij Julians zus Alice zwanger maakt, trouwt hij met haar en vlucht daarna naar Amsterdam, waar hij Bastiaan ontmoet, met wie hij naar New York verhuist. Hij wordt vrijwilliger in een aidskliniek en komt daar de aan aids stervende Julian weer tegen. Bastiaan wordt vermoord en Cyril keert terug naar Dublin, waar hij zich met Alice verzoent en ook ontdekt wie zijn biologische moeder is. Door alle toevalligheden soms een wat ongeloofwaardig geheel, maar de lezer die bereid is de auteur hierin te volgen wordt beloond met een aangrijpend epos, vol wrange humor, over een tragisch mensenleven. Boyne (1971) is o.a. bekend van zijn verfilmde roman ‘De jongen in de gestreepte pyama'.